对汤显祖的家庭，过去为人所知的是“名门望族”“书香门第”，作为研究了汤显祖生平与著作的我，在《汤显祖大传》中却说是“耕读世家”，因此，我想有必要对汤显祖家族情况进一步说清楚。
从汤显祖父亲汤尚贤到天祖汤伯清前五代人学历最高只是秀才，没有人中举，更没有人做过官，还说不上是“门第高贵”；若说“世家即是世世代代相沿的大姓氏大家族”，文昌里汤家在临川城可算得上。但这个大家族已不怎么“富裕”。从隆庆六年（1572）由邻里燃起的大火，烧毁了文昌里故居，竟使他家过着“十载居无常”的日子。沙井新居是从三月动工到七月廿日移居玉茗堂，仅花了四个来月，凭当时的建筑施工水平，能建多大规模？有些工程是汤开远后来的续建。钱谦益在《列朝诗集小传》记载了他的老师许重熙在公元1615年到临川拜谒汤显祖看到的居所说：“所居玉茗堂，文史狼藉，宾朋杂坐。鸡埘豕圈，接迹庭户。”这样的居所绝不是“高门大户”，只像是农家小院。汤显祖六十岁时曾向友人透露，全年一家可收租谷不满六百石，要养连同他兄弟们的家眷、佣人在内三四十口之多。故汤显祖“弃官一年，便有速贫之叹。”
我说汤显祖家庭是“耕读世家”，绝不是想当然的标新立异，而是有史料为据。据《文昌汤氏宗谱》载汤显祖侄孙汤秀琦作于康熙二十九年（1690）的《祖基复还记》中说：“予八世祖伯清公，感猎翠之报，以服道耦耕传家。值明初苛戳官吏，自矐其目，以避科举，葬宅后灵芝园。”“猎翠”本为翠鸟的一种，以猎食动物生存而得名。这里我理解为捕猎翠鸟；“以服道”谓潜心修道，也就是“读”；“耦耕”泛指农事或务农，当然就是“耕”。“以服道耦耕传家”明白告诉我们，他的家族从汤伯清开始就以耕读传家。汤秀琦这段话其大意说：我的八世祖（天祖）汤伯清，有感于捕猎翠鸟遭到报应的事，深信善恶终有报的天理，于是潜心修道读书，修养心性，耕田种地以传家。那时正是明代初期，朱元璋皇位坐稳后，杀戮功臣，屡兴文字狱。汤伯清为回避科举，竟将自己一只眼睛搞瞎。
对此事，汤显祖在《袾宏先生戒杀文序》中说得更加详细。该文内容说：在（临川）县城南门青云乡，有位捕猎翠鸟的少年，竟因为一位美丽的女人而死掉了。后来那位美女死时，变为像燕那么大的翠鸟从门户中飞出。伯清公听到此事，叹息着说：“鸟有灵性，修炼能成精。翠鸟遭捕杀都能报怨于人，何况还有比翠鸟灵性更高的其他生物！”伯清公从此戒荤吃素，不穿用动物皮制作的鞋而穿草鞋，常年耕作于田野。不准家中妇女佩戴珍珠和用翠鸟羽毛制作的饰物。他担心残害了生灵，死后会遭到报应。
文章说出了汤家自汤伯清始从事耕的原因，似乎带有荒诞迷信色彩。然汤显祖家庭尊道拜佛，相信因果报应是他们的信仰。汤秀琦是汤显祖的侄孙。汤秀琦称汤伯清为八世祖，汤显祖则称汤伯清为六世祖。若说“五代承泽，方成世家”，从汤伯清到汤显祖已是第六代，到汤秀琦这一代是第八代，不称“耕读世家”应称什么？
“耕读”是中国农耕社合最普遍的生计模式，是中国传统农业社会中，小康农家所努力追求的一种理想生活图景。临川文昌里汤家正是这样家庭：六世祖（天祖）汤伯清在学界有名望，好善乐施，捐赀赈饥，并以耕读“义方垂训”，形成家风。汤显祖高祖汤子高公，曾祖汤廷用，继承耕读不求功名，好善乐施的家风。曾祖廷用勤学也不入科举。祖父汤懋昭，博览群书，有“词坛名将”之称。四十岁后，离开城东故居，到城郊酉塘庄过着隐居生活。汤显祖有《酉塘荘池上怀大父作》诗云：“琴书久寥寂，桑麻岁兹长。风霜乔木阴，雨露丘園怆。”“琴书”即弹琴读书；“桑麻”泛指农作物或农事。这正是其祖父在酉塘过“耕读”生活的写照。汤显祖父亲号承塘，表示要继承酉塘志，但对“读”的追求发生了变化。上几代的“读”仅为懂得做人道理，汤尚贤则规划他们参加科举，获取功名。汤显祖正是按其父愿望积极投入乡试和会试，但“耕读传家”仍在传承。汤显祖有《粒粒歌》一首，是在去世前一年写给三儿汤开远的。诗云:
米粒粒，我所入，不爱惜之真可泣。
书篇篇，我所笺，不爱惜之真可怜。
何足可怜何足泣，窖粟藏书争缓急。
清远楼头笑一场，后辈谁开玉茗堂？
无人解种丰年玉，不作书囊作饭囊。
“米粒”是“耕”的收获，是立命之本；“书篇”是造就灵魂的工具，明白做人道理。他教导后人，若不爱读书，便不能以文章名世，那只有不开玉茗堂，但也应作社会有用的人才，不要作社会的酒囊饭袋。诗督教后人要爱惜粮食和书籍，念念不忘“耕读传家久，诗书继世长”。又在《望耆儿二首》诗中说：“游闲不是儿家业，大好归来学种田。”从诗可联想：如果汤家没有从过“耕”，何谈“归来学种田”？徐朔方先生说得对，临川文昌里汤显祖家族“是不脱离生产，所谓耕读传家的一户乡绅地主。”
在“耕读传家”的环境中成长的汤显祖，“耕读”思想对他的一生为人和为官有着深刻的影响。他不仅将“耕读”作家风传承，为官后还作为治理地方的施政目标。他抵任遂昌的第二天，就到青云坊和一个姓苏的秀才聊“耕读”事，后又下乡劝农耕：“家家官里给春鞭，要尔鞭年学种田”。汤显祖就是要把遂昌治理成“耕读传家”的县。
纵观汤显祖的一生，在他十来岁和金溪谢廷谅在家塾同窗时就想做隐士，对应举八股文不感兴趣，涉猎古文词赋。谢在为汤显祖的《问棘邮草》诗集作序时，写到青少年时代的汤显祖，不愿交乡绅地主、地方官吏等贵达，却爱和不得志的读书人做朋友，习惯过普通老百姓的朴素生活；对因穷困而盗窃的“盗贼”寄予同情；看不起私人财产，时常没钱用；有钱时，常分钱给他人。他弃官归家多年后，遂昌有人到临川看望他，此时的汤显祖已和东晋陶渊明一样，日落后扛着锄头回到家里：“今朝得见柴桑叟，落日寒园自荷锄。”因此，“不耕不耘，不稼不穑”并非历史真实的汤显祖。
汤显祖家庭是否是“耕读世家”？重要的不是看汤显祖“打小”是否从了“耕”？从了多久的“耕”？重要的是“耕读”观念对汤显祖思想与人生道路所产生的影响。
